窑洞一般修在朝南的山坡上，向阳，背靠山，面朝开阔地带，少有树木遮挡，十分适宜居住生活。一院窑洞一般修3孔或5孔，中窑为正窑，有的分前后窑，有的1进3开，从外面看4孔要各开门户，走到里面可以发现它们有隧道式小门互通顶部呈半圆形，这样窑洞就会空间增大。窑洞一般窑壁用石灰涂抹，显得白晃晃的，干爽亮堂。窑洞内一侧有锅和灶台，在炕的一头都连着灶台，由于灶火的烟道通过炕底，冬天炕上很暖和。炕周围的三面墙上一般贴着一些绘有图案的纸或拼贴的画，陕北人将其称为炕围子。炕围子是一种实用性的装饰，它们可以避免炕上的被褥与粗糙的墙壁直接接触摩擦，还可以保持清洁。为了美化居室，不少人家在炕围子上作画。这就是在陕北具有悠久历史的民间艺术－－炕围画。陕北窑洞的窗户比较讲究，窗户分天窗、斜窗、炕窗、门窗四大部分，都有剪纸装饰。它们根据窗户的格局，把窗花布置得美观而又得体。窗花贴在窗外，从外看颜色鲜艳，内观则明快舒坦，从而产生一种独特的光、色、调相融合的形式美。窗格疏朗，阳光可以自由地透进来。
深达一二百米、极难渗水、直立性很强的黄土，为窑洞提供了很好的发展前提。同时，气候干燥少雨、冬季寒冷、木材较少等自然状况，也为冬暖夏凉、十分经济、不需木材的窑洞，创造了发展和延续的契机。由于自然环境、地貌特征和地方风土的影响，窑洞形成各式各样的形式。但从建筑的布局结构形式上划分可归纳为靠崖式、下沉式和独立式三种形式。
陕北延安窑洞，其中夹杂着窑洞式平顶房。窑洞是自然图景和生活图景的有机结合，渗透着人们对黄土地的热爱和眷恋之情。
靠崖式窑洞（即靠崖窑）
靠崖式窑洞有靠山式和沿沟式，窑洞常呈现曲线或折线型排列，有和谐美观的建筑艺术效果。在山坡高度允许的情况下，有时布置几层台梯式窑洞，类似楼房。在山坡、土塬的沟崖地带挖一口窑，平着伸进去，前面有比较开阔的平川地，从侧面看，这种地形很像靠背椅的形式，这叫靠崖式窑洞。
下沉式窑洞（即地坑院）
下沉式窑洞就是地下窑洞，主要分布在黄土塬区－没有山坡、沟壁可利用的地区。这种窑洞的作法是：先就地挖下一个方形地坑，然后再向四壁窑洞，形成一个四合院。人在平地，只能看见地院树梢，不见房屋。在平地上向下挖，挖成一个凹的大院子，再向这个院子四周挖窑洞，这叫下沉式窑洞，这种窑洞从远处看不到，就像是平地一样，只有走近才能看到地上一个个的凹坑，向坑里一看，下面是一户户的人家，正因为如此，人们便了四句打油诗来形容“进村不见村，树冠露三分，麦垛星罗布，户户窑洞沉”。下沉式窑洞是窑洞最为奇特的一种。
独立式窑洞是一种掩土的拱形房屋，有土墼土坯拱窑洞，也有砖拱石拱窑洞。这种窑洞无需靠山依崖，能自身独立，又不失窑洞的优点。可为单层，也可建成为楼。若上层也是箍窑即称“窑上窑”；若上层是木结构房屋则称“窑上房”。在地上用砖砌成一个窑洞式的房子，这叫独立式窑洞，是窑洞中最高级的一种，也是建筑造价最高的一种，实际上就是现代建筑中的覆土建筑。独立式窑洞和挖的窑洞室内感觉是一样的，上面是拱券，后墙不开窗，但房前设檐廊，檐廊和窑洞的门窗是装饰的重点。
窑洞防火，防噪音，冬暖夏凉，既节省土地，又经济省工，确是因地制宜的完美建筑形式。
相传在战国时期，一个将军带一千人去剿灭一团一万人的土匪，这场恶战一触即发，一番血拼后，将军他们死了一百来人，土匪那边的死伤人数不过区区三十人，将军他们意识到自己不是对手，便一边逃一边考虑对付土匪的对策，将军它们逃到山顶上，已无路可逃，土匪他们就在下面，将军他们尝试了各种方法，扔石头等，可对手也身经百战，没有死一个人。忽然将军手下的一个士兵想到了一个好主意，大家都挖一个大洞，堆一座土墙，然后将土墙推倒，再一齐冲下山去与敌人撕杀，最终将军他们获得了胜利，后来它们发现挖出的大洞里面可以住人，便将此洞命名为窑洞。现在，由于各种经济都发达了，大多数土著居民都已经在住平房了，可惜，古老的传统生活现在已在慢慢的消失了。
