主人公冉阿让是服了19年刑的苦役犯。出狱后，受到主教的感化，他决心从善。他远走异地，化名马德兰，成为巨富后，广施仁爱，后被任命为市长。他接济女工芳丁和孤女珂赛特。冉阿让的一生，在苦难中挣扎，却有着舍己为人的情操，雨果用冉阿让这个形象为人类的生存困境指出一条生路。
作者用鸿篇巨制讲述了一个曾经堕落过的底层人，用爱心拯救另外不幸的姑娘的故事，最后爱心奉献到了极限，主人公最后的愿望仅仅是留下一座没有名字的墓碑……不必在乎我是谁，我奉献过带给别人幸福就已足够……
冉阿让不该降临于凡尘。在这浊世中，他孑然一身，只有无数好事的旁观者窃窃私语着：“看，那个罪犯，看!”。只有生性妒嫉的窥探者随时准备歪曲他的每一步言行。他起身回返所来之处，那里居住的灵魂与他相近，更为高贵。
