明清时代，古典小说蓬勃发展。出现了我国文学史上的“四大名著”，它们是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》。
《三国演义》原名《三国志通俗演义》，是著名的历史小说，作者罗贯中是依据民间流传的三国故事和历史著作《三国志》创作的。罗贯中，元末明初人。小说主要描写的是曹操、孙权、刘备割据一：打祝家庄(《水浒传》故事之一)方，形成三国鼎立局面的故事，是我国第一部章回体长篇历史小说。
《水浒传》又叫《忠义水浒传》，与《三国演义》差不多同时出现，是施耐庵根据北宋末年宋江起义的故事加工而成的长篇小说。小说以“官逼民反”为主题，描写了水泊梁山108名英雄好汉起义的故事，揭露了封建统治者的残忍与腐朽，歌颂了好汉们除暴安良的英雄行为。
《西游记》是明朝人吴承恩把唐僧取经的故事和民间传说相结合写成的。小说描写了曾经大闹天宫的神猴孙悟空护送师父唐僧去西天取经，在途中经历了九九八十一难，最终取得真经的故事。《西游记》想象丰富，故事精彩，语言生动，是我国著名的长篇神话小说。
《红楼梦》又叫《石头记》，全书120回，清朝人曹雪芹写了前80回，高鹗续写了后40回。这部小说以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为线索，描写了封建官僚贾、王、史、薛四大家族特别是贾家的衰落过程，揭露了封建统治者的罪恶，说明了封建王朝必将衰落的历史命运。《红楼梦》是中国古典文学中艺术性和思想性结合得最好的一部长篇小说，是中国文学中伟大的现实主义杰作。
这个时期出现的“四大名著”和其他一些优秀小说都反映了当时的生活，具有一定的现实意义。
